Saponificación

El proceso de fabricación de jabón se lleva a cabo gracias a una reacción química llamada saponificación. La saponificación es la hidrólisis con catálisis básica de grasas y aceites para producir jabón. Los aceites vegetales y las grasas animales son triglicéridos (esteres de glicerina con ácidos grasos), y al ser tratados con una base fuerte como (NaOH) o (KOH) se saponifican, es decir se produce el jabón (sal del ácido graso) y la glicerina (glicerol).

La reacción química que se efectúa en la fabricación de jabón se puede representar en forma general como sigue:

La saponificación consta de dos etapas, la descomposición de los ingredientes en sus partes útiles y la reacción de estas para producir el jabón.

Las grasas y los aceites se componen de triglicéridos, pero no se puede hacer jabón a partir de ellos; es necesario que se descomponga en ácidos grasos y glicerol. Los ácidos grasos son un elemento primordial en el proceso de elaboración de jabón, en cambio el glicerol aunque es útil no es fundamental.

La desintegración de un triglicérido en sus componentes se denomina hidrólisis. En contacto con el agua todo los esteres, incluidos los glicéridos se descomponen en sus componentes, glicerina y un ácido graso.

En el proceso de fabricación de jabón, el agua hace llegar el hidróxido de sodio a todos los rincones del recipiente, permitiendo así que se produzca la hidrólisis. Cuando el agua y las grasas se mezclan, tan solo una pequeña parte del aceite se disuelve en el agua. Es decir, el agua corriente tan solo descompone ligeramente las grasas y los aceites, por esto debemos añadir hidróxido de sodio al agua.

Durante la hidrólisis, los iones de (NaOH) atacan el átomo de carbono que se encuentra en el extremo carboxilo de los ácidos grasos liberándolos del triglicérido. Una vez separados los ácidos reaccionan con un ion de sodio y forman el jabón. A continuación tres iones de hidróxido reaccionan con el glicerol y dan lugar a la glicerina.

Todas las reacciones químicas requieren que los reactivos estén en contacto, por lo tanto es un problema que la solución caustica (álcali) y las grasas no se mezclen. Sin embargo Las grasas y aceites aparte de contener triglicéridos siempre contienen una pequeña cantidad de ácidos graso libres. Cuando se añade la solución alcalina a la grasa se saponifican primero los ácidos grasos libres formando porciones considerables de jabón que actúa como un excelente agente emulsionante. La grasa no saponificada se disgrega gracias a la formación del jabón, aumentando la superficie de contacto entre los reactivos, esto incrementa la velocidad de la reacción. Por lo tanto, una buena forma de acelerar el proceso de saponificación es agregar una pequeña porción de jabón ya formado a la mezcla de reacción.

Salado del jabón (separación)

Reposo y enfriado

Etapa posterior al salado en la cual se presenta la solidificación del jabón.

La pasta de jabón se lava con agua para remover el exceso de sal y álcali.

Secado

Luego se pasa el jabón a un secador de spray al vacio. Al final de este proceso, el jabón contiene cerca de 12 % de agua. Después se convierte en pequeñas bolitas que se combinan con aditivos antes de mezclarlos de nuevo.

Aditivos 

Hay una variedad de aditivos que pueden ser formulados en las barras de jabón para proveer beneficios adicionales a los consumidores o para modificar la presentación de los productos.

Glicerol (glicerina): Es un ingrediente común para el cuidado de la piel debido a sus propiedades hidratantes. Desafortunadamente, niveles altos de glicerol pueden volver el jabón extremadamente suave y pegajoso.

Colorantes, tintes y pigmentos: Son utilizados para modificar la apariencia o propiedades estéticas de las barras de jabón.

Fragancia:  El perfume es utilizado por los fabricantes de jabones como uno de los principales medios para alcanzar las diferentes posiciones de marketing. Ademas es utilizada para enmascarar el olor base del jabón. 

Empaque

Si el jabón va a ser presentado en barras, el sólido es extruido, moldeado y cortado hasta la forma deseada antes de empacarlo. Pero si el jabón se requiere en polvo para usar en lavanderías, este es pasado por pulverizadores (secadores spray) para producir un polvo fino.